É uma arte marcial japonesa moderna desenvolvida a partir das técnicas de combate com espadas dos guerreiros japoneses, os samurais. Não há um determinado fundador ou período de criação, pois está intrinsicamente ligada com a própria história do Japão mas é possível dizer que o Kendō, como o conhecemos hoje, começa em 1895 com a fundação da Dai Nihon Butokukai (Sociedade da Virtude Marcial de Todo Japão), uma organização devotada as artes marciais.

A palavra Kendō origina-se da união de dois ideogramas japoneses:​
 

​剣 Ken (espada) e 道 Dō (caminho) 

O seu significado fica: "O Caminho da Espada". O caminho, neste contexto, tem alusão ao processo que todos os praticantes, denominados kenshis, devem passar em busca do auto-aperfeiçoamento, a iluminação pela prática árdua dos ensinamentos no manejo da espada samurai, a katana.

O Kendō é praticado com o uso de uma proteção para o corpo,o bogu, a vestimenta tradicional japonesa, hakama e keikogi e uma espada feita de bambu chamada shinai. O equipamento de proteção é similar as antigas armaduras dos samurais utilizadas durante os combates e a espada de bambu, o shinai, permite a prática das técnicas de manejo da katana sem causar ferimentos aos seus praticantes.

Durantes as lutas, busca-se o ippon, golpe perfeito, através de técnicas precisas aplicadas em determinadas regiões válidas do corpo do adversário como: cabeça (men), tronco (do), ante-braço (kote) e garganta (tsuki).